Название происходит от нидерл. hottentot, что значит ‛заика’ (имеются в виду произнесение щелкающих звуков). В XIX—XX вв. термин ‛Hottentots’ приобрел отрицательную окраску и ныне считается оскорбительным в Намибии и ЮАР, где заменен на термин Khoekhoen (кой-коин), производный от самоназвания нама. В русском языке пока используются оба термина.


Готтентоты говорили на языках кхойкхой центральнокойсанской семьи: нама и капский кхой-кхой. На последнем сейчас никто не говорит. На языке нама, кроме собственно готтентотов, говорят также дамара и хайлъом, культурно и антропологически отличающиеся от нама.

К приходу европейцев готтентоты занимали юго-западное побережье Африки, от реки Фиш на востоке и до центральных нагорий Намибии на севере. Насколько давно готтентоты жили в этих местах, точно неизвестно. С уверенностью можно сказать лишь то, что племена банту несколькими веками раньше застали их уже в этих же местах. Согласно данным лексикостатистики, ветвь кхойкхой отделилась от других центральнокойсанских языков (ветвь чу-кхве) в конце 2 тыс. до н. э. Однако место первоначального расселения их общих предков (район пустыни Калахари или Капская область) и пути дальнейших миграций пока неизвестны. Сама ветвь кхойкхой распалась предположительно в III веке н. э.

В отличие от бушменов, готтентоты занимались кочевым скотоводством.

Традиционно готтентоты делились на две крупные группы: нама и капские готтентоты, которые в свою очередь делились на более мелкие группы, а те на племена.

Капские готтентоты- как отдельная этническая группа ныне не существует. Населяли прибрежные земли от мыса Доброй Надежды на юго-западе до бассейна р. Улифантс на севере (где граничили с нама) и до р. Фиш (Vis) на востоке (современные Западно-Капская и запад Восточно-Капской провинции). На 1652 их число оценивается в 100 тысяч. В начале XVII века делились на 2-3 группы, представленных как минимум 13 племенами.

Большинство племен было истреблено или ассимилировано европейцами в течение XVIII — начале XIX вв., но к началу XVIII века сформировалось три новых группы смешанного происхождения: гонаква, къораква и хриква, в основном за пределами исконной готтентотской территории, к востоку среди банту и среди бушменов по реке Оранжевая.